1115年，女真贵族首领完颜阿骨打在中国的东北地区建立了一个政权，定国号为金。随着金国势力的逐渐强大，统治者有了统一全国的野心，第一个目标当然是离他最近的辽国。这个时候的辽国国力衰退，根本打不过勃勃生机的金国。
而此时的北宋皇帝徽宗和大臣蔡京、童贯等人认为辽就要灭亡了，金会取而代之，北宋何不趁此时机与金联合灭了辽国，这样既可以向金国示好，也可以和金国协商收复五代十国时石敬瑭献给辽国的那燕云十六州。
计策商定后，徽宗派使者和金国联系。最终双方商定：宋金按商定的进军路线攻辽，金军攻取辽的中京大定府，宋军攻取辽的南京析津府和西京大同府。宋同意在灭辽后，将原来给辽的岁币转而给金，金则答应将燕云十六州还给宋。
谁知，北宋的军队不会打仗，在进攻燕京时，面对日薄西山的辽军仍然吃了败仗。权臣童贯不得不秘密派使者到金营，请求金国出兵攻打燕京。结果金兵不费吹灰之力就将其拿下。
事后，金国指责北宋没有兑现“攻陷辽南京”的承诺，拒绝归还燕云之地。经过交涉，北宋答应给金二十万两白银、三十万匹绢，还交纳了“燕京代租钱”一百万贯，而金只交还燕云十六州中的六个州和燕京。特别是金军在撤出燕京城前还将城内财物和人口搜刮一空，宋接收的只是一座空城而已。
金灭辽后，看到了北宋的军事实力还不如辽，于是分兵两路南下攻宋。结果，金兵基本没遇到抵抗，就打到了太原城和燕京城下，宋将郭药师不仅投降了金国，还指引着金兵攻打宋朝都城。
宋徽宗慌忙下了“罪己诏”，承认曾经联金攻辽的错误，并号召各地军民入京增援，自己则决定南逃，让太子赵桓留守京城，抵御金军。后来，徽宗自知大势已去，决定禅位给太子赵桓，赵桓就是宋钦宗，他改年号为靖康。然而，金军实力强大，都城汴京又没有险峻的地势能够守城，1127年，金兵攻入汴京，将徽、钦二位皇帝和皇族、妃嫔、朝臣、能工巧匠等三千多人，押往金国，北宋灭亡，史称“靖康之变”，又称“靖康之耻”或“靖康之难”。
幸亏宋徽宗的第九个儿子康王赵构顺利逃出，在南方登基称帝，这就是宋高宗，这才延续了宋朝的香火不灭。然而，靖康之耻深深地刺痛了中原人的心，南宋著名抗金将领岳飞在《满江红》中写道：“靖康耻，犹未雪，臣子恨，何时灭！”洗雪靖康之耻，成为他抗金的动力。
